西漢初，始置樂昌(治今南樂)縣。東漢光武帝建武年間廢樂昌縣，其境東部屬東郡東武陽縣，西部屬魏郡陰安縣、繁陽縣。三國時為魏國地，分屬魏郡和陽平郡。晉，復置，更名昌樂縣，縣治與樂昌同垣，屬魏郡，未久廢止。北魏太和二十一年(497年)分魏縣復置昌樂，屬魏郡。北魏永安元年(528年)置昌樂郡，郡治昌樂縣。東魏孝靜帝天平年間(約535年)撤昌樂郡，昌樂縣屬魏郡。同時又分置平邑縣(在今縣城東北2公里處)，亦屬魏郡，北齊廢。北周復郡，昌樂縣仍為昌樂郡所轄。隋開皇初(581年)，廢昌樂郡，昌樂縣改屬魏郡。大業初(605年)，廢昌樂縣入繁水縣，屬武陽郡。開皇十六年(596年)，復置平邑縣，大業初省入貴鄉縣。唐武德五年(622年)，再置昌樂縣，屬魏州。武德六年(623年)，昌樂縣治由吳村北向東南遷至谷村一帶(距今南樂縣城西北10公里)。唐太宗貞觀十八年(644年)，省繁水縣入昌樂縣。五代梁貞明二年(916年)，晉王李存勖避其祖父李國昌諱，以“新治在舊治南”故，易名南樂縣。后唐，南樂屬河北道興唐府。后晉改興唐府為廣晉府，南樂縣隸屬。北宋初年屬河北東路大名府。宋神宗元豐四年(1081年)九月，為避河患，赦令南樂縣東遷今城。宋微宗崇寧四年(1105)年，改屬開德府。金時屬大名府。元屬中書省大名路。明屬中書省大名府，后改屬北平布政使司大名府。清屬盛京大名府，后改屬直隸大名府。中華民國2年(1913年)屬直隸大名道，民國17年(1928年)屬河北省第十四行政督察區，1941年屬冀魯豫邊區第一專署。同年，冀魯豫邊區辟設衛河縣，將南(樂)大(名)公路以西劃入。1946年撤衛河縣，其地仍屬南樂。

中華人民共和國成立后，南樂縣屬平原省濮陽專區。1952年平原省撤消，南樂縣劃入河南省。1954年，安陽、濮陽兩專區合并，改屬安陽專區。1958年，新鄉、安陽兩專區合并，改屬新鄉專區。1960年，新鄉、安陽分治，屬安陽專區。“文化大革命”中改專區為地區，南樂仍屬安陽地區。1983年9月，改屬濮陽市。